28 juillet 2026
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Read in EnglishLe Cap-Vert n’a jamais été facile à vendre. Dix îles volcaniques, 527 000 habitants, et une langue que presque personne d’autre sur le continent ne parle comme première langue. Puis les Requins Bleus se sont qualifiés pour leur première Coupe du Monde, et ce mois de juin, l’équipe est allée encore plus loin : un match nul sans but face à l’Espagne le 15 juin, un 2-2 contre l’Uruguay le 21 juin, un blanchissage de l’Arabie Saoudite le 26 juin, et un huitième de finale contre l’Argentine de Lionel Messi le 3 juillet. Le pays est devenu la plus petite nation à avoir jamais atteint un tour à élimination directe en Coupe du Monde. Tous ceux qui avaient ignoré le Cap-Vert pendant cinq décennies savaient soudainement exactement où le trouver.
Les mêmes forces qui ont maintenu le Cap-Vert dans l’invisibilité jusqu’il y a trois semaines maintiennent en ce moment même l’économie bleue de l’Afrique de l’Ouest francophone dans l’invisibilité.
L’Afrique francophone passe des années à faire face à un problème de visibilité similaire. La région abrite certaines des économies à la croissance la plus rapide du continent et un vivier de fondateurs en pleine expansion. Pourtant, les réseaux d’investisseurs, les écosystèmes d’accélérateurs et les médias tech qui façonnent les récits des startups africaines restent massivement anglophones. Comme pour le Cap-Vert avant son parcours en Coupe du Monde, beaucoup de marchés francophones ne sont pas invisibles parce qu’il ne s’y passe rien ; ils sont invisibles parce que les personnes qui allouent attention et capital regardent ailleurs en premier.
Entrons dans le vif du sujet.
1. Une colonisation de marché conçue pour l’isolement
Le Cap-Vert était inhabité jusqu’à l’arrivée des navires portugais au XVe siècle, qui ont transformé l’archipel en hub de ravitaillement pour les routes commerciales atlantiques. L’indépendance n’est venue qu’en 1975, après plus de cinq siècles de domination portugaise. Ce qui en a émergé est une nation créole : lusophone, profondément connectée à sa diaspora, et économiquement orientée vers l’Europe bien plus que vers ses voisins ouest-africains. Deux fois plus de Cap-Verdiens vivent aujourd’hui à l’étranger — principalement aux États-Unis, en Europe et au Brésil — que sur les îles elles-mêmes.
Cette orientation vers l’extérieur continue de façonner la façon dont le pays s’insère dans les marchés africains. Le Cap-Vert partage un océan, des dynamiques migratoires et des défis de développement avec le Sénégal, la Côte d’Ivoire, la Guinée et le reste du littoral ouest-africain. Et pourtant, il opère dans un univers linguistique et institutionnel différent de presque tous ces pays.
Il commerce à peine avec les pays qui lui sont les plus proches et utilise une langue officielle différente de presque tous ceux à sa portée. L’argent parle d’abord anglais, à l’échelle mondiale. Sur ce continent, les deux autres langues qui permettent à un investisseur d’entrer dans une salle de conseil d’administration sont le français et l’arabe. Le Cap-Vert n’a ni l’un ni l’autre.
La taxe sur la visibilité
Le portugais isole le Cap-Vert à peu près de la même façon que le français a isolé la zone de l’Union Économique et Monétaire Ouest-Africaine (UEMOA) à huit pays.
Vingt-neuf pays africains utilisent le français comme langue officielle, faisant du continent le premier espace francophone au monde, et la zone économique francophone représente près d’un quart du produit intérieur brut (PIB) mondial, selon un rapport de 2022de l’Organisation Internationale de la Francophonie. L’UEMOA seule abrite plus de 140 millions de personnes et certaines des économies à la croissance la plus rapide du continent.
Et pourtant, quand les investisseurs mondiaux pensent « tech africaine », la carte mentale par défaut reste remarquablement étroite : Lagos, Nairobi, Le Cap, Le Caire.
Ce déficit ne tient pas uniquement au PIB ou à la population. Il tient aux effets de réseau.
Les accélérateurs qui produisent les startups africaines reconnues à l’échelle mondiale, les fonds de capital-risque qui fixent les références de valorisation, les podcasts et newsletters qui façonnent les récits des fondateurs, et les conférences où se nouent les partenariats opèrent massivement en anglais. Un fondateur à Abidjan ou à Ouagadougou pitche souvent dans une deuxième langue à des investisseurs qui n’ont jamais eu à en apprendre une.
C’est ce que j’appelle une taxe sur la visibilité : le travail supplémentaire exigé des fondateurs francophones pour devenir lisibles aux yeux du capital mondial.
On la voit dans la façon dont beaucoup de startups francophones à succès constituent des équipes bilingues anormalement tôt. On la voit dans le nombre croissant de fondateurs qui s’incorporent en dehors de leurs marchés d’origine pour simplifier les conversations de levée de fonds. Et on la voit dans l’émergence d’opérateurs panafricains comme Wave, Djamo, Julaya et InTouch, qui ont dû construire des produits et des partenariats capables de traverser à la fois les environnements d’affaires francophones et anglophones.
Pourtant, rien de tout cela ne s’est traduit par une échelle de financement plus large. Selon les données de Weetracker, les économies africaines francophones ont crû à un rythme annuel de 4,9 % entre 2012 et 2018, contre 2,9 % pour le reste du continent — et ont quand même perdu largement la course aux financements. Au premier semestre (S1) 2026, trois pays — la Tanzanie, la Côte d’Ivoire et le Maroc, dont deux des plus grands marchés de l’Afrique francophone — n’ont levé ensemble que 25 millions de dollars, selon Africa: The Big Deal, un outil de suivi des financements.
Le capital startup, les programmes d’accélération et les réseaux d’investisseurs fonctionnent en anglais. Un fondateur à Abidjan ou à Ouagadougou pitche dans une deuxième langue à des investisseurs qui n’ont jamais eu à en apprendre une.
African Business l’a résumé sans détour ce mois-ci : les conférences internationales, la presse spécialisée et les études de cas de référence circulent massivement en anglais, reléguant l’Afrique francophone au rang de destinataire de l’expansion plutôt que d’initiateur. Ce cadrage n’est pas un accident de l’histoire. C’est le successeur direct de la même logique coloniale des langues qui a enfermé le Cap-Vert.
Les startups francophones les plus solides ne se contentent pas de résoudre des problèmes locaux. Elles résolvent des problèmes de traduction — entre régulateurs, systèmes de paiement, investisseurs et attentes des clients.
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2. Là où le mur de la langue frappe le plus fort : le littoral
C’est là que le Cap-Vert devient plus qu’une métaphore filée.
Le littoral ouest-africain devrait être une histoire d’investissement évidente par ses propres mérites. La pêche, l’aquaculture, les ports, la logistique, le tourisme et les services maritimes se connectent directement au commerce régional, à la sécurité alimentaire et à la résilience climatique. Environ 90 % du commerce extérieur de la région transite par voie maritime, et ces sous-secteurs pourraient soutenir jusqu’à 57 millions d’emplois d’ici 2030, selon les reportages d’Ecofin Agency sur le secteur.
Le Cap-Vert, le Sénégal, la Côte d’Ivoire, la Guinée et chaque État côtier de l’UEMOA font face à des contraintes presque identiques : des eaux surexploitées, une infrastructure portuaire vieillissante, l’érosion côtière, et des projets techniquement solides mais commercialement non finançables aux yeux d’un investisseur qui n’a jamais travaillé en français et n’a pas de partenaire local prêt à garantir le risque.
Et de plus en plus, ce sont des problèmes technologiques autant que des problèmes d’infrastructure.
Les ports modernes fonctionnent sur des plateformes de données. La gestion des pêches dépend de la surveillance satellitaire, de systèmes de licences numériques et d’outils de traçabilité. Les entreprises de tourisme côtier ont besoin de rails de paiement en ligne, d’infrastructure de réservation et de vérification d’identité transfrontalière. Les projets d’aquaculture nécessitent des réseaux de capteurs, des logiciels de chaîne d’approvisionnement et des services financiers intégrés.
Au cours des derniers mois, j’ai travaillé sur des évaluations de finançabilité pour des projets d’infrastructure et d’économie bleue au Nigeria, en Côte d’Ivoire, au Sénégal et au Cap-Vert. Le schéma est remarquablement constant. Les actifs sous-jacents sont souvent viables. Il existe une demande réelle, avec un argumentaire technique solide.
Les marinas peuvent être construites. Les ports peuvent être modernisés avec le bon capital. Ce qui ralentit les projets, c’est fréquemment la couche qui se trouve entre l’actif et le capital : les normes de documentation, la communication avec les investisseurs, les processus de passation de marchés et la confiance transfrontalière.
C’est un problème soluble, pas un problème inhérent — et le traiter comme inhérent est précisément ce qui a permis qu’il reste sans solution aussi longtemps.
Le déclencheur
Le Cap-Vert n’a rien réglé de tout cela en se qualifiant pour une Coupe du Monde. Ce que l’équipe a fait, c’est forcer le reste du monde à regarder un pays qui était invisible par conception : conception coloniale d’abord, conception linguistique après l’indépendance.
C’est la partie de l’histoire que l’Afrique de l’Ouest francophone devrait prendre au sérieux.
La région a besoin du même déclencheur — sans les quatre-vingt-dix minutes de football. La Banque Ouest Africaine de Développement (BOAD), la banque de développement de l’UEMOA, a coordonné des structures de co-investissement avec la Caisse Nationale de Prévoyance Sociale (CNPS) qui pourraient faire pour l’économie bleue de la région ce qu’un huitième de finale a fait pour la visibilité du Cap-Vert : placer les actifs côtiers africains francophones devant des capitaux qui ont passé des décennies à se diriger par défaut vers Nairobi, Lagos et Le Cap, parce que ces villes pitchent en anglais.
La région ne manque pas d’entrepreneurs. Elle ne manque pas de secteurs en croissance. Elle ne manque pas de problèmes qui méritent d’être résolus. Ce qui lui manque trop souvent, c’est un mécanisme qui place de manière constante ces opportunités devant les investisseurs, opérateurs et plateformes médiatiques qui façonnent les récits de la tech africaine.
La tech africaine francophone devra construire sa propre version — par des produits, des sorties, des victoires d’infrastructure et une échelle transfrontalière.
Le parcours du Cap-Vert est la preuve que la visibilité peut arriver vite une fois que quelqu’un force le moment. La prochaine percée de l’Afrique francophone ne viendra peut-être pas d’un terrain de football. Elle viendra peut-être d’un fondateur à Dakar, Abidjan ou Praia qui construit l’infrastructure numérique qui rend un marché trop longtemps ignoré impossible à ignorer.
Ce marché doit se construire lui-même, à ses propres conditions, pour des investisseurs qui n’ont jamais eu à en apprendre les termes auparavant.
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